Jarenlang waarschuwden voorstanders van tabaksschadebeperking, economen, criminologen en enkele deskundigen op het gebied van de volksgezondheid ervoor dat de steeds restrictievere aanpak van vapen in Australië voorspelbare gevolgen zou hebben. Beleidsmakers kregen te horen dat het verbieden of ernstig beperken van de toegang tot gereguleerde nicotineproducten de vraag niet zou wegnemen. In plaats daarvan zou het consumenten naar ongereguleerde markten duwen, criminele netwerken versterken en gebruikers blootstellen aan producten met onbekende ingrediënten. Tegenwoordig zijn deze waarschuwingen niet langer theoretisch.

 

Recente ontwikkelingen in heel Australië suggereren dat juist de problemen die de autoriteiten beweerden te voorkomen steeds vaker voorkomen. Verontreinigde dampen met krachtige kalmerende middelen, schoolkinderen die onbewust synthetische drugs inhaleren, en een illegale nicotinemarkt van meerdere- miljarden- dollars zijn onderdeel geworden van het landschap in rechtsgebieden die verbod boven regulering verkiezen.

Het laatste alarm kwam uit Melbourne, waar de gezondheidsautoriteiten een dringende waarschuwing gaven nadat bleek dat een vape-product etomidaat bevatte, een krachtig verdovingsmiddel dat normaal gesproken in ziekenhuizen wordt gebruikt om algemene anesthesie op te wekken. De stof kan een diepe verdoving, ademhalingsmoeilijkheden, bewustzijnsverlies en mogelijk levensbedreigende-complicaties veroorzaken.

 

De autoriteiten waarschuwden dat producten die worden verkocht onder namen als 'space vapes', 'space oil' en 'k-pods' niet alleen etomidaat kunnen bevatten, maar ook synthetische opioïden en andere gevaarlijke stoffen. Gebruikers die deze producten kopen, weten niet op betrouwbare wijze wat ze inhaleren. Ironisch genoeg is dit zoprecies het scenarioDeskundigen op het gebied van schadebeperking voorspelden wanneer de legale toegang tot gereguleerde nicotineproducten werd beperkt.

 

In tegenstelling tot gelicentieerde nicotinevapes die zijn gemaakt onder kwaliteitsnormen-, opereren illegale producten volledig buiten toezicht van de toezichthouders. Er zijn geen openbaarmakingen van ingrediënten, productie-audits, producttests of verantwoordelijkheid. Consumenten moeten vertrouwen op garanties van onbetrouwbare leveranciers wier primaire drijfveer winst is.

 

De situatie is vooral zorgwekkend geworden onder jongere gebruikers. Aan de andere kant van de wereld melden professionals in de geestelijke gezondheidszorg in Groot-Brittannië een groeiend aantal gevallen van psychose die mogelijk hiermee verband houdensynthetische cannabinoïde-verontreinigddampende producten.

NHS-psychiater dr. Hilary Reed benadrukte onlangs een scherpe toename van het aantal vermoedelijke gevallen waarbij producten betrokken waren waarvan werd aangenomen dat ze Spice bevatten, een synthetische cannabinoïde die bekend staat om het veroorzaken van hallucinaties, paranoia en ernstige psychiatrische reacties. Uit onderzoek van de Universiteit van Bath is gebleken dat ongeveer een-kwart van de op scholen in beslag genomen vaping-apparaten synthetische cannabinoïden bevatten in plaats van de stoffen die gebruikers dachten te consumeren.

 

Het kernprobleem gaat natuurlijk niet zozeer over het gereguleerde nicotinevapen. Het gaat meer om de opkomst van illegale producten die bestaan ​​buiten enig zinvol systeem voor consumentenbescherming. Dit is een belangrijk onderscheid omdat critici van de schadebeperking van tabak vaak wijzen op incidenten met besmette producten als bewijs tegen vapen in het algemeen. Deze gevallen duiden echter feitelijk op een tegengestelde realiteit. Ze laten zien wat er gebeurt als legitieme aanvoerroutes worden beperkt, waardoor consumenten naar ondergrondse markten worden geduwd. Australië is een goed voorbeeld van deze situatie.

Na jaren van aanscherping van de beperkingen op producten voor het vapen van nicotine, heeft Australië nu te maken met een van degrootste illegale nicotinemarktenonder ontwikkelde landen. Recente schattingen geven aan dat de ondergrondse tabaks- en vape-industrie jaarlijks maar liefst AU$7 miljard binnenbrengt. Volgens gegevens van het Australische Bureau voor de Statistiek werd vorig jaar ongeveer 80% van de in Australië geconsumeerde nicotineproducten op illegale wijze verkregen, een aanzienlijke stijging ten opzichte van de naar schatting 12% in 2017.

 

De omvang van het probleem is onmogelijk te negeren geworden. De West-Australische autoriteiten hebben onlangs tijdens een handhavingsoperatie van twee- weken bijna vijftig bedrijven gesloten en ruim AU$11 miljoen aan illegale producten in beslag genomen. De buit omvatte miljoenen sigaretten, tienduizenden vapenapparaten en aanzienlijke hoeveelheden losse tabak. Ambtenaren noemden de operatie een groot succes. Toch vertellen de cijfers een ander verhaal.

 

Wanneer toezichthoudersmiljoenen producten in beslag nemenTerwijl de illegale handel in het hele land blijft floreren, wordt het duidelijk dat de zwarte markt niet wordt stilgelegd-maar juist floreert. Dit zou voor iedereen met enige kennis van de basiseconomie niet als een schok moeten komen. De vraag naar nicotine is niet verdwenen. Volwassen rokers en gebruikers zijn nog steeds op zoek naar alternatieven, vooral omdat de sigarettenprijzen blijven stijgen. Wanneer het moeilijk wordt om legale producten te vinden, zullen mensen zich onvermijdelijk tot andere bronnen wenden.

 

We hebben dit patroon keer op keer zien optreden in de geschiedenis van de volksgezondheid. Het alcoholverbod in de Verenigde Staten heeft mensen er niet van weerhouden te drinken. Op dezelfde manier heeft het verbieden van bepaalde drugs het gebruik ervan niet uitgeroeid. Al te strikte regelgeving voor veiligere nicotineopties lijkt tot vergelijkbare resultaten te leiden. Het is tragisch dat Australië de kans kreeg om een ​​andere aanpak te kiezen en de schadebeperking van tabaksgebruik te omarmen, waarvan is aangetoond dat het helpt het aantal rokers effectiever te verlagen. Volksgezondheidsfunctionarissen in deze regio's erkennen over het algemeen dat vapen aanzienlijk minder risico's met zich meebrengt dan het roken van traditionele sigaretten.

Het bewijsmateriaal ter ondersteuning van dit standpunt is uitgebreid. Beoordelingen uitgevoerd door Public Health England, de UK Health Security Agency en het Office for Health Improvement and Disparities hebben consequent geconcludeerd dat vapen aanzienlijk minder schadelijk is dan roken. Talrijke onderzoeken hebben ook aangetoond dat vapen een van de meest voorkomende ismeest effectiefHulpmiddelen voor stoppen met roken die beschikbaar zijn voor volwassen rokers.

 

Daarentegen heeft de Australische aanpak zich gericht op het beperken van de toegang in plaats van rokers te helpen de overstap te maken. De effecten worden steeds duidelijker. Mensen die op zoek zijn naar nicotineproducten hebben vaak te maken met ondergrondse markten waar ze niet zeker weten wat er in de producten zit, er geen kwaliteitscontrole is en criminele groepen er steeds meer bij betrokken zijn.

 

De recente vondst van etomidaat-vapes is niet zomaar een- incident. Het weerspiegelt een groterfalen in het beleid. Wanneer autoriteiten het moeilijker maken om toegang te krijgen tot gereguleerde producten, verdwijnt de vraag niet zomaar. In plaats daarvan zoeken consumenten naar niet-gereguleerde opties waarbij de risico's zoals besmetting, verkeerde etikettering en vervalsing veel groter zijn. Ambtenaren op het gebied van de volksgezondheid bevelen nu aan dat consumenten naloxon bij zich dragen, omdat illegale vape-producten mogelijk verborgen opioïden bevatten. Tien jaar geleden zouden dergelijke waarschuwingen ondenkbaar hebben geleken.

 

Niets van dit alles suggereert dat vapenproducten zonder regulering zouden moeten bestaan. Integendeel. Effectieve regelgeving blijft essentieel. Leeftijdsbeperkingen, productienormen, transparantie van ingrediënten, licenties voor detailhandelaren en handhaving tegen malafide exploitanten spelen allemaal een belangrijke rol. Regelgeving en verbod zijn echter niet hetzelfde.

Het toenemende probleem van illegaal vapen laat duidelijk de gevolgen zien van het verwarren van legale en illegale producten. Deskundigen hadden aan de alarmbel getrokken dat het moeilijker maken van legale opties de deur zou openen voor criminelen. Ze waarschuwden dat mensen op zoek zouden gaan naar alternatieven op de zwarte markt. Ze wezen er ook op dat producten zonder regelgeving veel grotere risico's met zich meebrengen dan producten die wel goed gereguleerd zijn. Die voorspellingen worden steeds vaker bevestigd.

 

De les voor beleidsmakers moet duidelijk zijn. Als het doel is om aan roken-gerelateerde ziekten terug te dringen en consumenten te beschermen, is het antwoord niet om veiligere nicotineproducten minder toegankelijk te maken. Het is bedoeld om ervoor te zorgen dat volwassen rokers gereguleerde, kwalitatief-gecontroleerde alternatieven kunnen verkrijgen, terwijl ze zich agressief richten op echt gevaarlijke illegale producten.

De stroming van Australiëtragische gang van zakendient als een waarschuwend verhaal voor regeringen over de hele wereld. Wanneer het beleid de behoeften van de consument negeert en de ideologie de schadebeperking overschaduwt, zijn onbedoelde gevolgen niet alleen een gevreesde mogelijkheid. De geschiedenis heeft keer op keer aangetoond dat ze onvermijdelijk worden.